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Espagne, années 1980 : quotidiennement, le pays est frappé par des attentats signés du mouvement séparatiste basque, l'ETA. Pour les contrer, un groupe s'organise, le GAL, groupe antiterroriste de libération, dont les méthodes n'ont rien à envier à celles des séparatistes. Fusillades, voitures piégées : les terroristes ne sont évidemment pas les seules victimes, et de nombreux innocents vont faire les frais de cette réponse à la violence par la violence. Soupçonnant le gouvernement de tirer les ficelles du GAL, des journalistes choisissent d'enquêter, malgré les pressions et les risques.

Pour faire la lumière sur cet épisode sombre et peu connu de l'histoire moderne de l'Espagne, le réalisateur franco-espagnol s'est inspiré de faits réels, jusqu'à reprendre des dialogues d'époque. Ce souci de véracité donne toute sa couleur et sa force au film. Entre docu et thriller, "GAL" tient son spectateur en haleine, malgré un récit qui, pour un français du moins, peut d'abord ne pas sembler impliquant. La présence de José Garcia, dans la peau du journaliste Manuel Malo y est pour beaucoup, le comédien faisant le pont entre les deux côtés des Pyrénées.

Après "El Lobo", déjà sur l'ETA, et un docu sur les attentats du 11 mars 2004 en Espagne, Courtois prouve une nouvelle fois qu'il sait rendre cinématographique une réalité politico-sociale a priori difficile à mettre en scène. Et même s'il paraît bien moins à l'aise sur les thèmes attenants -ici, la relation ambîgüe entre Manuel et Marta (Natalia Verbeke), le couple de journalistes- il a le mérite de fournir un thriller qui, en toute discrétion, réveille les consciences sur les limites de la raison d'Etat et de la lutte anti-terroriste. Eminemment contemporain et universel, donc.