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Quand Martin (Elijah Wood) débarque à Oxford, c'est avec la fierté et l'assurance d'un brillant étudiant convaincu d'épater la galerie, à commencer par Arthur Seldom, génial professeur de mathématiques. Mais ses projets dérapent, avec la mort suspecte de la vieille dame qui l'héberge. Martin n'a même pas eu le temps d'ouvrir ses cahiers que le voilà contraint, avec son prof préféré, de plancher sérieusement sur des maths, des vrais, ceux-là, pour résoudre au plus vite les équations laissées par le criminel.

On se croirait d'abord du côté de chez Agatha Christie : l'idée de départ, prometteuse, il faut le reconnaître, le décor des grandes et vieilles boiseries qui craquent, les personnages, tous suspects et tous méfiants les uns à l'égard des autres...

Mais cette impression de bon thriller ne fait que passer. Le joli vernis gothique s'écaille pour révéler une réalisation sans profondeur ni originalité. Et d'une naïveté déconcertante : qui peut croire à cet Oxford, où les étudiants supposés brillants passent leur temps à tout faire (squash, amour, ballade à la campagne et à l'hôpital, course au criminel...) sauf à étudier, où les profs s'adonnent à des conversations mollasses avec leurs élèves et où tous sèchent sur des équations de collégiens? Surtout, Alex De la Iglesia tombe dans le piège du mauvais thriller en développant un scénario qui compte uniquement sur la dernière minute de son film -instant de la révélation du nom du criminel- pour épater son public. Quand la vérité éclate sous nos yeux, le choc se limite à un "Tout çà pour çà", conclusion d'une irrévocable déception. Si la patience résiste, c'est grâce au jeu des acteurs, uniques pièces convaincantes de cette piètre production.